Péché originel
La notion de péché originel surgit chez Augustin dans son traité consacré au libre arbitre. La question principale est : comment affirmer un Dieu bon et juste face au malheur du monde - en particulier face à la mort des enfants ? Pour expliquer ce fait scandaleux, Augustin se réfère à la faute originelle. Il confère au péché originel un rôle déterminant et majeur, et affirme que la faute d'Adam est d'autant plus grave et inacceptable qu'il avait reçu en Éden une grâce particulière le rendant pleinement libre et responsable de ses actes, mais surtout capable de résister à la tentation et au mal ce qui n'est plus le cas à présent. Les hommes se retrouvent donc placés, en conséquence du péché, par cause de la faute, sous la loi de la mort ; la désobéissance d'Adam étant imputée à tous les hommes : "Par un seul homme le péché est entré dans le monde, et par le péché la mort, et ainsi la mort s'est étendue sur tous les hommes, parce que tous ont péché..." (Romains 5,12), si bien que tous sont aujourd'hui par nature "enfants de colère" (Ephésiens 2,3). Dès lors, même les petits enfants, qui n'ont pas pu pécher au sens moral du terme évidemment, sont également sur le plan générique, nés dans l'iniquité et conçus dans le péché (Psaume 51,7).
De la sorte, pour saint Augustin, chaque être humain est foncièrement à l'état de nature pécheur. C'est pour cela que le baptême est indispensable dès le commencement de la vie19 : un enfant mort-né, non baptisé, sera destiné aux limbes (état situé entre les enfers et le paradis duquel la souffrance est cependant absente, concept créé par saint Augustin). De ce fait, seule une personne baptisée peut espérer la rédemption, car le baptême marque l'adhésion à la foi chrétienne mais également l'acceptation par l'homme qu'il est pécheur, et par là le passage de son état naturel corrompu à la vie surnaturelle. Saint Augustin reprend les idées de saint Paul sur ce point, et d'ailleurs si le principe de l'esclavage ne fut pas remis en question dans l'Empire romain chrétien, saint Augustin considéra que les hommes étaient de toute façon moralement esclaves, en Adam à cause de leurs péchés.
