Une erreur d’appréciation augustinienne ? Le peuplement des antipodes
Augustin reste connu pour son refus d’admettre la théorie des antipodes ou plus précisément le peuplement des antipodes.
Voici en quels termes il s'exprime :
« Quant à leur fabuleuse opinion qu'il y a des antipodes, c'est-à-dire des hommes dont les pieds sont opposés aux nôtres et qui habitent cette partie de la terre où le soleil se lève quand il se couche pour nous, il n'y a aucune raison d'y croire. Aussi ne l'avancent-ils sur le rapport d'aucun témoignage historique, mais sur des conjectures et des raisonnements, parce que, disent-ils, la terre étant ronde, est suspendue entre les deux côtés de la voûte céleste, la partie qui est sous nos pieds, placée dans les mêmes conditions de température, ne peut pas être sans habitants. Mais quand on montrerait que la terre est ronde, il ne s'ensuivrait pas que la partie qui nous est opposée ne fût point couverte d'eau. D'ailleurs, ne le serait-elle pas, quelle nécessité qu'elle fût habitée, puisque, d'un côté, l'Écriture ne peut mentir, et que, de l'autre, il y a trop d'absurdité à dire que des hommes aient traversé l'immensité de l'Océan pour y implanter un rameau détaché de la famille du premier homme». (Cité de Dieu, livre XVI, 9)
Le problème pour Augustin est le peuplement des antipodes. Il refuse, car "l'Écriture ne peut mentir", que les antipodes soient peuplées par des hommes d'une autre souche que celle d'Adam, il refuse le polygénisme. Pour lui, comme pour ses contemporains, une zone infranchissable interdit d'atteindre les antipodes. Comment donc les descendants de Noé auraient pu traverser "l'immensité de l'Océan" pour aller peupler cette autre partie du Monde ? En expliquant qu'il vaut mieux faire confiance aux hommes de foi pour les questions de dogme et à Aristote (donc à son idée de Terre sphérique) pour les questions concernant la nature, Thomas d'Aquin désavouera diplomatiquement Augustin sur ce point précis quelques siècles plus tard.
